TORONTO – Le lacrime agli occhi, Bo Pechet riflette sulla stagione del baseball appena conclusa.
Per Bichette e Blue Jays, l’anno è iniziato a Dunedin, Florida, si è trasferito a Buffalo, New York per due mesi e si è concluso a Toronto. Presentava una performance da MVP di una star di 22 anni in divenire, la stagione di Cy Young da un giocatore di bowling che aveva appena guidato la lega nelle passeggiate e una delle migliori esibizioni da debuttante nei 45 anni di storia della franchigia.
La stagione si è conclusa con tre partite consecutive da vincere e i Blue Jays le hanno vinte tutte. E anche allora, non era abbastanza.
“Sono orgoglioso del modo in cui abbiamo combattuto. Orgoglioso del modo in cui abbiamo finito”, ha detto Bichette dopo che i Red Sox e gli Yankees hanno ufficialmente eliminato i Blue Jays dalla competizione domenica sera. “Ma alla fine, abbiamo portato le carte molto tardi nella stagione. Abbiamo avuto le nostre possibilità e non le abbiamo finite, quindi impareremo da loro”.
Ha aggiunto: “Questa partita è davvero dura. Battere squadre di grandi campionati è davvero difficile. E penso che a volte avessimo in mente più di quanto avremmo dovuto”.
Sulla scia della vittoria di fine stagione dei Blue Jays su Baltimora, Bichette non è stata l’unica a emozionarsi. E mentre alcuni sentimenti affiorano spesso verso la fine di una stagione di 162 partite, questa sembra diversa.
“Siamo diventati, secondo me, la migliore squadra di baseball”, ha detto Marcus Simin. “Ma era solo un segno che era troppo tardi.”
Quindi come si fa a capire una squadra che ha mancato i playoff ma si è definita la migliore squadra del baseball? In che modo i sorprendenti risultati individuali e la grande resilienza di tutta la squadra pesano sul fatto che non esiste un premio per essere la quarta migliore squadra nel baseball? E come può il front office assicurarsi che la squadra del prossimo anno arrivi ai playoff?
Nei prossimi mesi, Blue Jays si sposterà dal dolore di questo destino imminente. Il nucleo dei giovani giocatori di centro è talentuoso come qualsiasi altro gruppo nel baseball. Con le giuste aggiunte, questo elenco potrebbe rivaleggiare anno dopo anno ed emergere come lo immagina Mark Shapiro, capo del team del Medio Oriente.
In questo senso, questo gruppo è molto diverso dalle squadre dei Blue Jays 2015-16 che ruotano attorno a un gruppo di talento ma che sta invecchiando. Tuttavia, ogni possibilità di vincere è preziosa, e non c’è dubbio che i Blue Jays saranno un temibile avversario nei playoff dopo aver condotto 46-29 nella seconda metà in rotta verso un record di 91-71.
Con la migliore formazione della Major League e una solida rotazione iniziale, avrebbero potuto davvero vincere contro qualsiasi squadra di baseball. Anche i Bulls sono migliorati per Jays nelle ultime settimane. Gli Yankees hanno riconosciuto la forza del roster di Toronto scegliendo di affrontare i Red Sox sui Blue Jays in preparazione di un potenziale quartetto durante il fine settimana.
In queste circostanze, è impossibile non chiedersi cosa potrebbe essere successo quest’anno. Per quanto promettente possa sembrare questa giovane formazione, l’ascesa e la caduta relativamente rapida dei Cubs ci ricordano che ci sono troppe opportunità anche per i migliori core là fuori. Anche per una squadra giovane, l’occasione mancata dovrebbe – ed è tuttora – dolorosa.
“Fa male”, ha detto Vladimir Guerrero, Jr., tramite un interprete. “Sapere che hai vinto 91 partite e che non hai superato i playoff mi fa davvero male, fa male a tutti i miei compagni di squadra. Mi renderà più forte e tornerò meglio l’anno prossimo”.
Almeno qui non c’è un capro espiatorio. Per tutto il fine settimana, i Blue Jays hanno fatto la loro parte, solo per rimanere ai margini del quadro dei playoff grazie alle ottime finiture degli Yankees e dei Red Sox. Ma i Blue Jays sono orgogliosi del fatto che hanno concluso con una campagna di sweep sequenziale.
Dopo aver perso un margine così ristretto, potrebbe esserci la tentazione di guardare indietro alle partite che i Blue Jays hanno perso così dolorosamente. E di sicuro, con una polpa migliore, i Blue Jays sarebbero probabilmente nei playoff ora.
Ma questa è la natura di un errore così imminente: cambia una qualsiasi variabile e cambia anche l’intero risultato. Con un sano George Springer, i Blue Jays sono lì. Con una migliore produzione nella terza base, sono lì. Se non dedicano gran parte dell’inizio della stagione a Travis Bergen, TJ Zeuch, Tommy Mellon e Tanner Rourke, sono lì (quando il nome di Rourke è apparso nelle conversazioni di questa settimana, qualcuno dei Blue Jays ha risposto con tutta serietà : “Era quest’anno?”).
Ma come sottolinea Springer, se guardi indietro a tutti i guadagni imminenti, vale la pena riconoscere anche alcune di queste perdite imminenti.
“Abbiamo vinto alcune partite che probabilmente non avremmo dovuto giocare – ha detto Springer -. Giochiamo alla grande e graffiamo gli artigli. Abbiamo una grande cultura e speriamo che migliori”.
Con Springer e Guerrero Jr. E Bichette e Teoscar Hernandez in carica per gli anni a venire, gli elementi essenziali di una squadra offensiva d’élite sono a posto. In Jose Berrios, Alek Manoah, Hyun Jin Ryu e Nate Pearson, stanno per iniziare un corso superiore alla media. Il loro sistema agricolo andava ancora forte anche dopo aver affrontato due delle migliori prospettive per la Prius.
Ma la domanda più grande che ora incombe sui Blue Jays è se possono riportare Robbie Ray, potenziale vincitore del 2021 AL Cy Young, e Marcus Simin, un 45 volte vincitore in rotta verso la stagione 7.1-WAR. All’interno dei Blue Jays, non ci sono dubbi sul significato di questi due giocatori.
“È molto facile dal mio punto di vista”, ha detto Springer. “Voglio che tornino. Sono una parte enorme e integrante di questa squadra e spero che rimangano qui (nel 2022).”
Una volta che la free agency verrà aperta il mese prossimo, entrambi saranno sicuramente tra i giocatori più ricercati insieme a personaggi del calibro di Carlos Correa, Javier Baez, Cory Seeger, Trevor Storey, Max Scherzer e Kevin Gusman. Alla domanda sulla possibilità di tornare a Toronto, sia Ray che Semien hanno espresso interesse a restare con i Blue Jays.
“È sicuramente un’opzione”, ha risposto Ray. “Sono sicuro che ci terremo in contatto.”
“Certo”, disse Simin. “Abbiamo avuto il miglior attacco nei tornei più importanti e il modo migliore per iniziare la partita. Come potresti non voler farne parte?”
E dopo gli anni di Ray e Semien a Toronto, come potevano i Blue Jays non volerli indietro? Non è così semplice, ovviamente – non una volta quando altri offerenti vengono coinvolti e non quando i Blue Jays devono bilanciare gli impegni che prendono ora contro il voler rinchiudere personaggi come Guerrero Jr. E Bichette a lungo termine.
Ma dopo aver firmato Ryu due inverni fa e aver firmato Springer lo scorso fuori stagione, non ci sono più dubbi sulla volontà dei Blue Jays di spendere. Che si tratti di Ray e Semien o di qualche altro fattore libero da influenza, è chiaro che il GM Ross Atkins & Co. Pronto per essere aggiunto al gruppo esistente. E dopo che Ray e Semien hanno firmato due dei migliori accordi di un anno che questo franchise avesse mai goduto, il front office ha dimostrato di essere in grado di identificare e reclutare produttori di spread.
Questo è abbastanza chiaro: con due quinti che colpiscono la loro rotazione iniziale di free agent e necessitano di uno o due pipistrelli, i Blue Jays non possono fermarsi qui. Inoltre, non c’è dubbio che stanno arrivando anche le offerte. Questo elenco sarà probabilmente molto diverso il giorno di apertura del 2022.
Per allora, i dolori dell’uscita anticipata di quest’anno saranno quasi svaniti. È tempo che Bechet, Guerrero Jr. e il resto della squadra junior dei Blue Jays ricomincino a seguire i playoff.
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