Tutto quello che sappiamo su un futuro progetto della NASA

La Stazione Spaziale Internazionale è una meraviglia.

Dal novembre 2000, ho interpretato l’ospite permanente di oltre 200 astronauti e cosmonauti conducendo esperimenti su qualsiasi cosa, dai raggi X agli effetti dell’assenza di gravità a rilascio prolungato. corpo umano.

Ma tutte le cose belle devono finire, e fresche perdita d’aria E i dibattiti del Congresso sui finanziamenti hanno chiarito, È Non vivrà per sempre, quindi la NASA sta già esaminando cosa potrebbe accadere in seguito nell’orbita terrestre bassa.

A luglio, l’agenzia spaziale Richiesto Proposte dell’industria per quelle che chiama “destinazioni commerciali LEO”, stazioni spaziali di proprietà e gestione privata per sostituire la Stazione Spaziale Internazionale e direttore esecutivo della NASA del programma di sviluppo commerciale LEO Misty Snobkowski Lui dice.

La NASA spera di pubblicare i requisiti di servizio che le stazioni spaziali commerciali devono soddisfare nella primavera del 2022. L’agenzia è pronta ad aggiudicare fino a quattro contratti per un valore totale 400 milioni di dollari Per la prima fase del programma in quel momento.

“Vogliamo essere in grado di soddisfare questi requisiti di alto livello del settore in modo che possano trovare le migliori soluzioni innovative per soddisfare le nostre esigenze”, afferma Snopkowski. inverso.

Perché la Stazione Spaziale Internazionale deve essere sostituita?

TLa Stazione Spaziale Internazionale vola da più di 20 anni e potrebbe ancora funzionare fino al 2030 se il Congresso approva la richiesta di finanziamento della NASA per la stazione oltre il 2024 attualmente approvato.

Ma l’impianto sta iniziando a mostrare l’inevitabile usura di decenni trascorsi in un ambiente pericoloso, con perdite, quasi collisioni e parti che si guastano nel tempo.

“Sappiamo che questa cosa non può andare avanti per sempre”, dice Snopkowski. “Avrà una data di scadenza.”

E quando arriverà la fine, la NASA non può aspettare fino a quel momento per iniziare il processo di sostituzione.

“I sistemi e le stazioni spaziali complessi richiedono molto tempo per svilupparsi”, afferma. “Stiamo cercando di iniziare ora, quindi abbiamo qualcosa in atto quando la ISS alla fine dovrà ritirarsi”.

Perché abbiamo bisogno di una stazione spaziale?

A causa degli ambiziosi progetti nello spazio profondo della NASA, dal ritorno sulla luna entro pochi anni Artemide, per lanciare osservatori spaziali avanzati e costosi come Telescopio spaziale James Webb, è giusto chiedersi se la NASA ha ancora bisogno di una stazione spaziale.

Ma secondo Snopkowski, gli scienziati della NASA hanno ancora bisogno di avamposti nell’orbita terrestre bassa per condurre studi sulla scienza e la tecnologia necessarie per trasportare in sicurezza gli esseri umani nello spazio profondo.

“Cose che hanno a che fare con la riduzione del rischio, o gli effetti del corpo umano in condizioni di microgravità”, dice. “Soprattutto quando inizi a parlare di compiti così lunghi.”

Ma la NASA non ha bisogno di avere accesso a una versione commerciale della Stazione Spaziale Internazionale per fare questi esperimenti.

Quali saranno i piani per la nuova stazione spaziale?

Alla fine di agosto, secondo Snobkowski, la NASA ha ricevuto circa una dozzina di proposte. Anche se non ha potuto commentare le specifiche della proposta, “Era un gruppo di aziende davvero diversificato da cui abbiamo ricevuto proposte. Molto piccole, grandi, emergenti, più affermate”, dice.

I suggerimenti possono includere giocatori come Spazio assioma, che ha già un contratto con la NASA per costruire moduli per la Stazione Spaziale Internazionale mentre continua la sua missione, oppure Bigelow Aerospace, che produce unità di stazioni spaziali pressurizzate e gonfiabili che possono espandersi fino a 5.000 metri cubi una volta in orbita.

Anche Boeing, Lockheed Martin, SpaceX e altri potrebbero essere nel mix, il che è importante tenere a mente, Laura Seward Forczyk, fondatrice della società di consulenza spaziale astrale racconta inverso, è che nessuna singola azienda ha bisogno di copie ISS.

La Stazione Spaziale Internazionale è stata presidiata ininterrottamente per più di 20 anni, ad esempio, ma “queste seguenti stazioni spaziali commerciali possono o non possono essere continuamente presidiate”, afferma. “Le aziende possono avere aree diverse che vogliono soddisfare e trovano una domanda diversa per quelle aree”.

NanoraxAd esempio, è stato proposto di riutilizzare i serbatoi di combustibile esaurito per missili in orbita per la produzione automatizzata o le operazioni di servizio satellitare.

Perché la NASA sta cercando stazioni spaziali commerciali?

La Stazione Spaziale Internazionale era, in molti modi, un progetto diplomatico per portare la cooperazione statunitense e russa nel progetto post-sovietico insieme ad altri partner internazionali. Snopkowski osserva che non è stato progettato per essere conveniente in modo ottimale. Il funzionamento della Stazione Spaziale Internazionale costa alla NASA intorno al budget 4 miliardi di dollari all’anno.

La NASA preferirebbe utilizzare queste risorse limitate per progetti come il ritorno sulla luna e l’avventura su Marte, afferma Snopkowski. La speranza di acquistare servizi di stazioni spaziali commerciali su richiesta potrebbe far risparmiare un sacco di soldi all’agenzia spaziale. L’agenzia apprezza equipaggio commerciale Il programma, in cui la navicella spaziale SpaceX Dragon trasporta gli astronauti della NASA e rifornisce la Stazione Spaziale Internazionale, farà risparmiare fino a 30 miliardi di dollari.

“Questa strategia che condividiamo con l’industria ha più senso dal punto di vista del budget”, afferma. “Queste società private possederanno e gestiranno queste stazioni spaziali commerciali e la NASA acquisterà solo i servizi di cui hanno bisogno”.

La NASA fisserà gli standard per i servizi e certificherà le stazioni spaziali commerciali per l’abitazione umana e la sicurezza, afferma Snopkowski, “ma alla fine, la NASA vuole essere uno dei tanti clienti”.

Come sarebbe il futuro senza la Stazione Spaziale Internazionale?

Il programma di sviluppo commerciale LEO sarà attuato in due fasi. La prima fase, la fase di progettazione e sviluppo, si estenderà fino al 2024 o al 2025, secondo Snobkowski.

Dopo la prima fase, “faremo un’altra competizione completa e aperta con l’industria” per la seconda fase, afferma. “Sarebbe per certificazioni e servizi.”

L’obiettivo, afferma Snopkowski, è concludere l’intera seconda fase del programma nel lasso di tempo dal 2028 al 2030, giusto in tempo perché la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) riceva la sua decisione, consentendo una transizione graduale e l’erogazione dei servizi.

“Dopo che la stazione spaziale sarà stata ritirata e utilizzeremo queste destinazioni commerciali per i servizi, speriamo di avere una forte economia LEO a quel punto”, afferma. “Dove ci sono molte persone che hanno accesso allo spazio – vengono lì per lavorare, possono giocare, possono vivere – e la NASA è solo uno dei tanti clienti coinvolti in queste destinazioni”.