Raddoppia il numero di specie di puzzola avvistate a mano

Immagina una puzzola. Potresti pensare a un animale tarchiato, delle dimensioni di un gatto domestico, nero a strisce bianche, come Pepé Le Pew. Questo descrive la puzzola nordamericana più comune, la puzzola a strisce, ma hanno anche cugini più piccoli. Gli scienziati hanno ancora molto da imparare sulla puzzola maculata, a partire da quante specie ci sono: nel corso degli anni, il numero di specie riconosciute è variato da due a quattordici e, di recente, gli scienziati hanno concordato che ce ne sono quattro. Ma in un nuovo giornale in Genetica molecolare ed evoluzioneIn questo studio, i ricercatori hanno analizzato il DNA della puzzola e hanno scoperto che dopotutto non esistono quattro specie di puzzola maculata: ce ne sono sette.

“Il Nord America è uno dei continenti più studiati in termini di mammiferi e i carnivori sono uno dei più studiati”, afferma Adam Ferguson, uno degli autori dell’articolo e direttore delle Negaunee Mammal Collections presso il Chicago Field Museum. “Tutti pensano che sappiamo tutto sui sistemi dei mammiferi carnivori, quindi essere in grado di ridisegnare l’albero genealogico della puzzola è molto eccitante”.

Le puzzole, come i procioni, le lontre e le donnole, fanno parte dell’ordine dei carnivori dei mammiferi (sono onnivori, però). Sono lontanamente imparentati con i cani e ancora più strettamente imparentati con i gatti. Le puzzole maculate si trovano in tutto il Nord America, ma non si trovano mai a casa nelle aree urbane come fanno i loro cugini a strisce. La maggior parte delle puzzole maculate pesa meno di due libbre, mentre le puzzole a strisce possono far pendere la bilancia a più di dieci. Come suggerisce il nome, hanno macchie invece di striature (anche se tecnicamente sono solo striature rotte). E mentre tutte le puzzole producono uno spray maleodorante per scoraggiare i predatori, le puzzole maculate hanno i mezzi più brillanti per diffonderlo: mettono una mano sulle zampe anteriori come avvertimento extra prima di spruzzare. “Le puzzole maculate sono talvolta chiamate acrobati del mondo delle puzzole”, afferma Ferguson.

Gli scienziati si sono interessati a lungo della puzzola maculata: la prima Oceano Fu formalmente riconosciuto dalla scienza occidentale e fu descritto nel 1758 da Carlo Linneo, inventore del sistema di nomenclatura biologica ancora in uso oggi. Nel corso degli anni sono state riconosciute fino a quattordici specie, anche se negli ultimi decenni questo numero si è condensato a quattro. Tuttavia, Ferguson sospettava che potessero essercene di più, a causa della mancanza di dati sulla sequenza genetica da gruppi morfologicamente distinti o geograficamente isolati di questo ampio genere. “Pensavamo che dovessero esserci state delle sorprese per quanto riguarda la diversità osservata delle moffette, perché il genere nel suo insieme non è stato analizzato correttamente utilizzando dati geneticidice Ferguson.

Sebbene i carnivori del Nord America siano ampiamente conosciuti, le puzzole sono spesso studiate, in parte perché catturarle è un buon modo per spruzzare. Inoltre, le puzzole maculate sono agili e brave ad arrampicarsi sugli alberi e di solito si trovano in aree remote. Per ottenere i campioni necessari per lo studio, i ricercatori hanno dovuto essere creativi.

“Abbiamo realizzato poster di ricercati che abbiamo distribuito in tutto il Texas nel caso in cui le persone ne rimanessero intrappolate o li trovassero come vittime di incidenti stradali”, afferma Ferguson, che ha iniziato a raccogliere campioni utilizzati in questo progetto mentre lavorava al suo master alla Angelo State University. “Le persone riconoscono le puzzole maculate come qualcosa di speciale, perché non le vedi tutti i giorni, quindi non sono del tipo che le persone si limitano a dipingere”.

Oltre agli esemplari moderni, gli scienziati hanno utilizzato le puzzole nelle collezioni del museo. “Se stiamo cercando di raccontare la storia completa dell’evoluzione della puzzola, abbiamo bisogno del maggior numero possibile di esemplari”, afferma Ferguson. “Ad esempio, non avevamo tovaglioli moderni dal Centro America o dallo Yucatan. Siamo stati in grado di usarli Collezioni museali per riempire quei buchi. Nel complesso, i ricercatori hanno raccolto una collezione di 203 esemplari di puzzola maculata.

I ricercatori hanno prelevato campioni di tessuto dalle puzzole e hanno analizzato il loro DNA. Il confronto delle sequenze di DNA ha rivelato che alcune delle puzzole precedentemente considerate la stessa specie erano fondamentalmente diverse. Queste differenze genetiche hanno spinto i ricercatori a ricombinare alcune puzzole e a far rivivere diversi nomi di specie che non venivano usati da secoli.

“Sono stato in grado di estrarre il DNA da esemplari museali secolari, ed è stato davvero emozionante scoprire chi sono questi individui. Si scopre che uno di questi era una specie endemica attualmente non riconosciuta nello Yucatan”, afferma Molly McDonough, un professore di biologia presso la Yucatan State University di Chicago, ricercatore associato presso il Field Museum e primo autore dell’articolo.

Tra le nuove specie descritte ci sono la puzzola maculata dello Yucatan, una puzzola delle dimensioni di uno scoiattolo che si trova solo nella penisola dello Yucatan, e la puzzola maculata delle pianure. La puzzola macchiata delle pianure è in declino nel secolo scorso e gli ambientalisti hanno presentato una petizione per la sua inclusione nell’elenco delle sottospecie in via di estinzione. “Se una sottospecie è in difficoltà, a volte l’obiettivo è meno proteggerla perché non è un lignaggio evolutivo distinto come una specie”, afferma Ferguson. “Abbiamo dimostrato che le puzzole maculate delle pianure sono distinte a livello di specie, il che significa che si sono evolute indipendentemente dalle altre puzzole per molto tempo. Una volta che qualcosa ha un nome di specie, è facile da mantenere e proteggere”.

L’albero genealogico della puzzola rivisto può anche essere uno strumento per gli scienziati che cercano di capirlo puzzola Biologia riproduttiva. “Oltre al fatto che fanno la verticale, la cosa più bella delle puzzole maculate è che alcune di loro praticano la deposizione delle uova ritardata: si riproducono in autunno, ma non partoriscono fino alla primavera. Ritardano l’impianto dell’uovo nel “Vogliamo sapere perché alcune specie ritardano l’impianto mentre altre no, e capire come si sono evolute queste diverse specie di puzzole potrebbe aiutarci a farlo”.

E mentre le puzzole non sono sempre gli animali più popolari, i ricercatori affermano che capire come si sono evoluti e come li hanno protetti dall’estinzione è importante per il nostro intero ecosistema.

“Analizzando il genoma della puzzola maculata, siamo stati in grado di dire che la sua evoluzione e divisione in specie diverse è stata guidata dal cambiamento climatico durante l’era glaciale”, afferma Ferguson. “I diversi ceppi che abbiamo trovato potrebbero aiutarci a trovare diversi angoli di conservazione per proteggerli in futuro”.