Quando si tratta di cercare luoghi potenzialmente abitabili nel nostro sistema solare, uno degli obiettivi principali è Encelado, la luna di Saturno. Da lontano, la luna appare luminosa, brillante e ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio. Ma gli scienziati credono che sotto questa crosta ghiacciata ci sia un oceano che potrebbe essere in grado di sostenere la vita.
Una delle caratteristiche più interessanti di Encelado sono le enormi colonne d’acqua che periodicamente eruttano dalla sua superficie. Forniscono indizi su come appare l’oceano sotto il ghiaccio e accanto ad esso Volare attraverso queste colonne Prendendo campioni, la sonda spaziale Cassini è stata in grado di determinare che i pennacchi contenevano concentrazioni di diidrogeno, metano e anidride carbonica. Queste sostanze chimiche si trovano anche nelle bocche idrotermali sul fondo dell’oceano terrestre e poiché queste bocche sono note per ospitare la vita, gli scienziati si sono chiesti se anche l’oceano di Encelado sia capace di questo.
“Volevamo sapere: i microbi simili alla Terra che “mangiano” l’idrogeno e producono metano potrebbero spiegare la quantità sorprendentemente grande di metano scoperta da Cassini?” Egli ha detto L’autore principale dello studio è Regis Ferrier, professore associato presso il Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva dell’Università dell’Arizona. “La ricerca di tali microbi, noti come metanogeni, sul fondo di Encelado richiede missioni di immersione profonda molto impegnative che non si vedevano da diversi decenni”.
Poiché i ricercatori non potevano inviare una missione lì da soli, hanno invece utilizzato modelli matematici per determinare se le condizioni osservate su Encelado potessero corrispondere alla presenza di vita microbica. Hanno scoperto che i dati raccolti da Cassini potrebbero essere spiegati dall’attività di ventilazione batterica simile a quella trovata sul fondo dell’oceano sulla Terra. Oppure potrebbe essere spiegato da un processo diverso che non coinvolge la vita, ma dovrebbe essere diverso da qualsiasi cosa qui sulla Terra.
Quindi questo non significa che ci sia vita su Encelado, ma significa che potrebbe esserci. I dati attuali mostrano una certa probabilità che l’oceano sia abitabile.
“Ovviamente non concludiamo che la vita esiste nelle vicinanze di Encelado”, ha detto Ferrier. Invece, volevamo capire quanto è probabile che le bocche idrotermali di Encelado siano abitabili per i microrganismi simili alla Terra. Molto probabilmente ce lo dicono i dati Cassini, secondo i nostri modelli».
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