SEATTLE – Mentre la palla volava a 105 mph dalla racchetta Ty France verso il muro nel centro profondo, George Springer la seguì sopra la sua spalla destra e corse per 60 piedi verso la sezione dei fan dei Seattle Mariners che lo avevano preso in giro per tutto il fine settimana.
Aveva un proiettile. Si era già beccato a urlare così follemente prima. Ma la palla è arrivata in cima alla recinzione solo una frazione di secondo prima di lui, colpendo il sottile nastro giallo che circondava il campo, a pochi centimetri dal guanto teso di Springer mentre il quarterback dei Toronto Blue Jays saltava invano.
Dopo aver assorbito l’impatto del muro con la spalla sinistra, Springer scese prima sul piede sinistro, poi sul destro. Poi il guanto di sfida è volato via. Poi si distese immediatamente sulla schiena, tenendosi la gamba sinistra. Poi ho capito che c’era qualcosa che non andava.
Forse si è rialzato da solo. Forse ha rotolato la caviglia. Le ritrasmissioni non erano chiare. C’era solo Springer, che cercava di rimettersi in piedi, zoppicando di qualche passo, e poi di nuovo indietro mentre i due giocatori facevano cenno ai lati del bunker dell’allenatore.
Secondo l’allenatore dei Blue Jays Charlie Montoyo, Springer ha evitato un grave infortunio durante il gioco, subendo solo una lieve distorsione alla caviglia sinistra, vicino al miglior risultato che il club aveva sperato di ottenere da una situazione allarmante. Montoyo ha detto che i raggi X di Springer sono risultati negativi. Ha detto che, per ora, i Blue Jays stavano pensando al loro giocatore di punta giorno dopo giorno. Ha detto che a causa dell’aspetto scadente del gioco, Springer era ottimista che sarebbe tornato presto al centro.
La sua uscita dal campo con le sue stesse forze – lentamente, così cautamente ea disagio – è l’unica cosa buona che si possa dire a riguardo. Springer è stato fenomenale da quando ha fatto un importante passo avanti dopo poche settimane dalla mezza stagione con un infortunio quadruplo destro, guidando la MLS con 11 giocatori da quando ha rotto le All Stars e vincendo i premi Player of the Week di fila. Perdere la sua racchetta in cima alla formazione per un certo periodo di tempo sarebbe una perdita enorme per la squadra nel bel mezzo di una gara competitiva di wild card che ha bisogno di tutto l’aiuto possibile.
“È appena entrato nel mio ufficio dicendo: ‘Ehi, amico, buone notizie, starò bene'”, ha detto Montoyo. “Mi ha fatto sentire molto meglio quando me l’ha detto.”
Non sto scherzando. L’infortunio di Springer è stato una delle principali preoccupazioni per i Blue Jays in una notte in cui c’erano molti microbi come un’altra esplosione per i tori, un’altra notte offensivamente tranquilla e un’altra perdita per i Seattle Mariners, 9-3. Questi marinai – chi l’ha fatto? Vincevano giochi come questo – Ora è a pari merito con i Blue Jays nella MLS Wild Card Race e avrà la possibilità di superarli alla fine della serie domenica pomeriggio. Questo non è l’ideale. Sabato non è successo molto ai Blue Jays. Ma l’infortunio di Springer avrebbe superato tutto.
“È stato un momento spaventoso per tutta la squadra, perché è George Springer”, ha detto Montoyo. “Da quando è tornato, stiamo giocando alla grande. E, naturalmente, non vogliamo perderlo”.
Springer di certo non giocherà domenica, poiché i Blue Jays possono approfittare del lunedì per toglierlo il più possibile dalla caviglia, dando priorità al recupero. Ma Montoyo non ha escluso un ritorno in pochi giorni, il che sembrava improbabile dato che Springer è scivolato fuori dal campo sotto il suo potere – lentamente, con molta cautela e a disagio – prima di raggiungere la tana dei Blue Jays e zoppicare giù per le scale.
“Speriamo che non siano più di due giorni”, ha detto Montoyo. “Vedremo. Quando sarà pronto, giocherà”.
Non è un caso che le recenti lacrime di Springer abbiano coinciso con i Blue Jays che hanno giocato una delle migliori partite di baseball della stagione. Il club era tra i 35 e i 35 anni fino al 21 giugno, il giorno prima che Springer tornasse da quella lunga assenza all’inizio della stagione. Con il tre stelle e tre volte argento bastardo di nuovo nell’ovile, torna 27-18.
La sua apparizione alla scacchiera ha dato un tono eclettico, ma aggressivo, in cima all’ordine di battuta esteso. La sua racchetta pesante ha spruzzato razzi in tutto il cortile, 23 dei suoi ultimi 31 colpi diretti verso basi aggiuntive. La sua difesa sul campo era pulita. È stato tutto ciò per cui Blue Jays ha pagato con il più grande impegno di free agent nella storia del franchising, offrendo 1.8 fWAR in soli 48 giochi.
Avendo davvero bisogno di segnare punti su una clip implacabile per creare lead abbastanza grandi da non bruciare i tori, Toronto aveva perso così tanto che la produzione Springer 163 OPS + in cima alla sua formazione. E anche con Springer che ha fatto quattro trasferte prima del suo infortunio sabato, il club non è ancora riuscito a generare abbastanza offesa per tornare dal nono crollo interno di venerdì ed evitare una terza sconfitta consecutiva.
I Blue Jays hanno sicuramente avuto le loro possibilità all’inizio contro l’insolitamente traballante Yossi Kikuchi, che ne ha camminati quattro, ne ha colpito un altro e ha iniziato il suo terzo viaggio attraverso la classifica di Toronto nel quarto inning. Ma è stato bloccato da sei attraverso quelle quattro gomme e ha portato i Blue Jays a un 1 per 5 con i velocisti al centro del punteggio, più e più volte a MacGyvs mentre si allontanava dall’ingorgo.
Toronto ha ottenuto due volte più presto di Kikuchi grazie a Tuscar Hernandez, che ha avuto un tiro in solitaria nel secondo e ha condotto un altro con uno nel terzo. Ma molte occasioni sono state sprecate. Rhys McGuire e Springer hanno entrambi guardato con basi caricate al secondo. Lourdes Gurriel Jr. ha colpito. Oscilla con due in terza, prima che Hernandez venga sorpreso a rubare il secondo per finire la corsa. Ha colpito Marcus Simin con l’estremità sbagliata di uno slider sospeso al quarto posto, lasciando indietro gli altri corridori.
Bo Bichette è arrivato a terra a Gurriel nel quinto, dove Blue Jays ha finalmente graffiato tramite un terzo inning. Ma questa era una notte in cui sarebbero dovuti andare a Kikuchi per molto di più.
Nel frattempo, Hyun Jin Ryu si è ripreso bene dalla sua peggior uscita come Blue Jay sei giorni fa, e si è ambientato dopo aver permesso a un homer francese di due round per il suo primo ritiro 14 consecutivo. Un giocatore chiave in attacco è stato rapidamente spazzato via da un doppio gioco al sesto posto. Rio è tornato al settimo posto dopo aver lanciato solo 75 colpi.
“Nel primo e nel secondo tempo, mi sono trovato in un piccolo problema. Ma mentre il gioco procedeva, ho scoperto che i miei campi stavano prendendo vita”, ha detto Rio. Mi sentivo come se il mio gioco in generale fosse migliorato man mano che la partita andava avanti”.
Ma poi le ruote si sono fermate. Alla fine di una battaglia di otto campi, Ryu lasciò un cutter a tutti gli effetti per la Francia, che lo condusse lontano dal guanto di sfida teso dello Springer nel mezzo. E dopo che il quarterback dei Blue Jays è inciampato, il successivo sprint di Rio è stato a 90 mph sul tabellone. Il fatto che Kyle Seager l’abbia appena perso, esplodendo in un vicolo cieco è un buon esempio di un processo che sconcerta i risultati. Rio ha mancato l’area con quattro dei suoi cinque tiri successivi – emettendo solo la sua seconda run della notte – è stato sufficiente per segnalare al manager dei Blue Jays Charlie Montoyo di dirigersi verso il suo ranch assediato. Ciò non significa che Rio fosse d’accordo con la decisione.
“Il mio conteggio delle offerte non era così alto, non pensavo che la mia roba stesse andando giù”, ha detto Ryu. “È una di quelle parti del gioco che i giocatori non possono davvero controllare. Quindi, questo è quello che è.”
E Rio potrebbe indicare il punteggio per supportare la sua tesi, quando Trevor Richards è entrato, ha sbagliato di tre lanci per dare a Lewis Torrens un conteggio di palle veloci rosso morto, e ha lasciato un riscaldatore sul piatto che i marinai hanno designato un battitore sinistro nel bullpen . Due tonalità dopo: un camino posizionato meglio, ma risultato simile, dove Jared Kilinich si è allontanato di una dimensione dal pannello e lo ha installato nello stesso punto.
Montoyo ha citato la forte prestazione di Richards di recente – ha permesso solo due valide e una camminata mentre ha segnato sette volte su 7,1 inning senza goal questo mese – per spiegare la mossa. E mentre Rio pensava di avere di più da dare con il conteggio del lancio a soli 89, il manager dei Blue Jays ha detto che la vedeva diversamente.
“Sai? Ha quasi rinunciato alla sua gara di casa. È stato allora che Springer si è fatto male. E si potrebbe dire che quando ha calpestato Toro, secondo noi, ha detto, ‘Beh, ha fatto il lavoro.'” ottimo lavoro. Come sai, quasi 90 stadi. “Ora vado a prendere uno dei miei migliori antidolorifici”, ha detto Montoyo. “Non ha funzionato”.
È stata davvero una corsa disastrosa, poiché i Blue Jays sono entrati con un’aspettativa di vittoria del 64,6% e sono stati eliminati a 7,2. Uno in cui hanno tirato fuori un vantaggio, hanno portato otto giocatori al piatto, non sono riusciti a mantenere il punteggio vicino e hanno guardato il quarterback stella zoppicare dal campo. Quello in cui tutto è andato storto. Come possono le cose andare storte?
Entra Rafael Dulles. Dopo aver accettato il lavoro alle otto, il volubile destrimano ha fatto doppio, lancio incontrollato, camminata, camminata, singolare, doppio prima che Montoyo lo buttasse fuori di lì misericordiosamente. Ha lanciato 12 tiri a cinque battitori e non ha segnato un’uscita. Da un ragazzo che ha avuto la sua parte di ruoli impegnativi quest’anno, il peggio di Dolis è stato. Scommettendo sei run in vantaggio, i velisti sono volati verso il traguardo da lì.
Non perfetto. Non quello che vuoi. Ma i Blue Jays potrebbero recuperare la vittoria di domenica e respingere i marinai solo per essere alle calcagna. Possono andare a due partite la prossima settimana contro i Nationals che hanno ancora la possibilità di vincere un viaggio su strada. Possono capovolgere questa piccola slitta. Potrebbero aver evitato un infortunio catastrofico a uno dei loro migliori giocatori. In una notte in cui i Blue Jays erano in ansia, avrebbe dovuto farlo.
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