Cratere della Luna dove la NASA invierà il suo rover Viper

La NASA ha pianificato per anni di inviare un veicolo robotico nelle regioni polari della luna. Il ghiaccio d’acqua intrappolato nel fondo dei crateri potrebbe essere un vantaggio per i futuri astronauti in visita, fornendo acqua da bere, aria da respirare e carburante per missili per spingerli sulla Terra o anche più lontano nel sistema solare.

Ora, la NASA ha determinato quale buco la sonda – il Volatile Polar Expeditionary Rover, o Viper – impiegherà circa 100 giorni ad esplorare quando arriverà tra due anni.

VIPER atterrerà vicino al polo sud della luna, sul bordo occidentale del cratere Nobile largo 45 miglia, che si è formato quando qualcosa si è scontrato con la luna. Vicino ai poli, il sole è basso all’orizzonte e il fondo dei crateri, situato in ombra permanente, è tra i luoghi più freddi del sistema solare.

Lo ha detto lunedì Laurie Glaese, direttrice della Planetary Science Division della NASA, durante una teleconferenza.

Poiché VIPER è alimentato da pannelli solari, non può andare lontano al buio – le sue batterie gli permetteranno di funzionare al buio fino a 50 ore – e ha bisogno di una linea di luce diretta con la Terra per comunicare. I funzionari della NASA hanno affermato che l’area di Nobile è una posizione comoda perché il terreno è vario ma abbastanza delicato da poter navigare in un rover.

VIPER ha all’incirca le dimensioni di un carrello da golf: è lungo 5 piedi, largo 5 piedi e alto circa 8 piedi. Con un peso di circa 1.000 libbre, trasporterà una serie di strumenti, incluso un trapano che gli consentirà di prelevare campioni da sotto la superficie.

Ma i funzionari della NASA riconoscono di non avere dati definitivi che dimostrino che c’è una quantità significativa di acqua nell’area di Nobile. Indipendentemente dal fatto che l’acqua sia presente o meno, i risultati della missione VIPER forniranno un confronto tra ciò che viene misurato dall’orbita e ciò che è effettivamente nel suolo lunare.

“Se scopriamo che non c’è acqua ovunque guardiamo, questa è una scoperta fondamentale, e ci gratteremo la testa e riscriveremo di nuovo i libri di testo”, ha affermato Anthony Collabrett, capo scienziato della spedizione.

Il ghiaccio d’acqua è una risorsa importante per l’esplorazione lunare, ma la sua posizione e natura sulla superficie lunare sono sconosciute. Può essere in superficie come il gelo o sepolto nel sottosuolo. Può essere acqua pura o legata a minerali. La missione di VIPER è scoprirlo e queste informazioni aiuteranno a pianificare Artemis, il programma della NASA per riportare gli astronauti sulla Luna.

L’anno scorso, la NASA ha annunciato di aver assegnato un contratto ad Astrobotic Technology Inc. a Pittsburgh per consegnare VIPER sulla Luna alla fine del 2023. Il costo per costruire e far funzionare VIPER è di $ 433,5 milioni e la NASA sta pagando ad Astrobotic altri $ 226 milioni per inviarlo sulla superficie lunare.

VIPER fa parte di una serie di missioni robotiche che la NASA sta finanziando come parte di Il suo rinnovato interesse per la luna. Il primo, CAPSTONE, potrebbe decollare dalla Nuova Zelanda verso l’orbita lunare non appena il mese prossimo in un piccolo razzo che ha costruito Laboratorio di razzi.

Per VIPER e altre missioni in programma di sbarcare sulla Luna, la NASA sta prendendo una pagina dal suo libro di successo prossimo Contrattazione con società private per il trasporto di merci e astronauti in un secondo momento alla Stazione Spaziale Internazionale. In passato, l’agenzia spaziale doveva sviluppare il sistema di atterraggio per VIPER, ma ora si affida a compagnie private come Astrobotic per questo servizio.

Il prossimo grande traguardo del programma Artemis sarà il lancio della capsula spaziale Orion, progettata per trasportare gli astronauti dalla Terra all’orbita lunare. Non ci sarà nessuno su questo volo; È un test per Orion e Il massiccio sistema di lancio spaziale della NASA. I funzionari della NASA affermano ancora che potrebbe essere lanciato fino a quest’anno, ma la cronologia probabilmente slitterà al 2022.

Il primo sbarco degli astronauti sulla luna, Con l’aiuto dell’astronave di SpaceX, nella terza missione, che è ancora prevista per il 2024 ma sarà probabilmente ritardata.

Il veicolo robotico VIPER dovrebbe arrivare per primo.

Potresti non essere il solo. Missioni da lanciare da Cina e Russia, forse in collaborazione, stanno anche guardando al polo sud della luna per studiare il ghiaccio d’acqua.

Mentre l’Unione Sovietica ha inviato due incrociatori negli anni ’70 e la Cina Inviati due dal 2013, di cui uno nel 2019 come parte di La prima missione ad atterrare sul lato opposto della lunaVIPER sarà il primo rover robotico della NASA sulla Luna.

La NASA in realtà ha una piccola missione chiamata Pioniere della luna Per creare mappe globali dell’acqua della luna dall’orbita. Bethany L. Elman, l’investigatore principale della missione, ha affermato che sarebbe stato un occhio del cielo dirigere VIPER nei luoghi in cui si trova l’acqua, aumentando le probabilità di successo della missione.

Ma il lancio del Lunar Trailblazer non è previsto prima del 2025, con altri veicoli spaziali al seguito. Sarebbe passato molto tempo dopo che VIPER avrebbe cessato l’attività.

Una data di lancio anticipata richiederà un nuovo volo per il Trailblazer e un’aggiunta al prezzo della missione.

Durante la conferenza stampa, il Dr. Glaese ha affermato che non ci sono piani per spostare la data di lancio della navicella spaziale Lunar Trailblazer, anche se la navicella spaziale sarà pronta entro l’inizio del 2023, prima che VIPER si diriga sulla luna.