Quando è iniziata la corsa ai vaccini contro il coronavirus, i funzionari sanitari si sono resi conto che la concorrenza tra nazioni ricche e povere sarebbe stata sbilanciata.
Ma pochi avrebbero previsto che i paesi poveri sarebbero stati in balia delle donazioni dei ricchi, o che l’ingiustizia sarebbe stata così grave per così tanto tempo. I paesi poveri hanno vaccinato l’1 percento della loro popolazione, rispetto al 55 percento negli Stati Uniti e a circa il 25 percento a livello globale.
Le ragioni di questo divario risiedono nelle decisioni tempestive, nel finanziamento iniziale e nella distribuzione dei vaccini. Funzionari, per lo più dagli Stati Uniti e dall’Europa, hanno dichiarato all’Associated Press di non aver mai pensato di affrontare la situazione a livello globale. Invece, si affollano per l’uso domestico.
Il COVID-19 ha inaspettatamente devastato prima i paesi ricchi, molti dei quali erano anche luoghi con la capacità e le conoscenze per lanciare lo sviluppo di vaccini.
Le imperfezioni incluse nello schema di approvvigionamento globale per i paesi poveri significavano che non potevano competere nella feroce competizione per l’acquisto.
I diritti di proprietà intellettuale competevano in via prioritaria con la salute pubblica.
I paesi ricchi hanno esteso le vaccinazioni ai giovani e ai giovani adulti, anche in assenza di paesi poveri.
È come una carestia in cui “gli uomini più ricchi prendono il fornaio”, ha detto Strive Masiwa, l’inviato dell’Unione africana per procurarsi il vaccino.
La disparità era inevitabile in qualche modo. I contribuenti nei paesi ricchi si aspettavano un ritorno sul loro investimento. Ma la portata dell’ingiustizia, dell’accaparramento e della mancanza di un piano praticabile per risolvere un problema globale ha scioccato i funzionari sanitari.
“Qui è dove siamo stati con la pandemia di AIDS. Dopo otto anni di cure disponibili in Occidente, non le abbiamo ricevute e abbiamo perso 10 milioni di persone”, ha detto Masiyiwa. “Non abbiamo un vaccino miracoloso”.
Per anni, l’Organizzazione mondiale della sanità ha valutato la preparazione alla pandemia: gli Stati Uniti, i paesi europei e l’India si sono classificati tra i primi. Quando arriverà il coronavirus simil-influenzale, queste valutazioni saranno sorprendentemente ottimistiche.
L’idea di base per lo sviluppo di vaccini pandemici era che “i paesi ricchi li avrebbero finanziati per il mondo in via di sviluppo”, ha affermato Christian Happy, consulente della Coalition for Epidemic Preparedness and Innovations, meglio conosciuta come CEPI.
Quando era iniziata la corsa per la produzione e la messa in sicurezza dei vaccini, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna erano in testa alla classifica, un vantaggio che non avrebbero perso. Tuttavia, insieme a 22 paesi dell’Unione Europea, ha registrato una riduzione dell’aspettativa di vita che non si verificava da decenni.
Ma tutti quei paesi avevano un grande vantaggio: ospitavano aziende con i vaccini candidati più promettenti, impianti di produzione avanzati e i soldi per finanziare entrambi.
Il 15 maggio 2020, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha annunciato l’operazione Warp Speed e ha promesso di consegnare i vaccini entro il nuovo anno. Con denaro e ambizione senza pari, il capo della Warp Speed Moncef El-Salawi era più sicuro dei suoi coetanei europei. Ha firmato contratti quasi senza riguardo al prezzo o alle condizioni.
“Francamente eravamo concentrati sull’ottenere questo il più rapidamente possibile da un punto di vista umanitario”, ha detto Slaoui.
L’operazione Warp Speed ha catapultato la corsa globale così come l’US Defense Production Act, che ha vietato l’esportazione di materie prime e infine i vaccini stessi.
Due settimane dopo, è stata ufficialmente costituita COVAX, la Global Access Facility for COVID-19 Vaccines. Il Serum Institute of India sarà la sua risorsa primaria.
COVAX è stato sostenuto dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, dal CEPI, dalla Gavi Vaccine Alliance e dalla potente Fondazione Gates. Quello che non c’era era il denaro per garantire i contratti.
Un piano del Costa Rica e dell’Organizzazione mondiale della sanità per una piattaforma di condivisione della tecnologia per espandere la produzione di vaccini è in fase di stallo. Nessuna azienda ha accettato di condividere i propri programmi, anche a pagamento, e nessun governo li ha pagati, secondo diverse persone coinvolte nel progetto.
Negli Stati Uniti, l’industrializzazione e la sperimentazione sono continuate parallelamente, poiché i rischi dei contribuenti e delle società hanno pagato. Anche l’Europa e la Gran Bretagna hanno promosso l’industrializzazione.
Questa non era un’opzione in Africa, dove l’esperto dell’OMS nello sviluppo di vaccini, Richard Mihigo, ha affermato che la brutale lezione appresa è stata “quanto dipendiamo dalle importazioni”.
Le dosi sono state immagazzinate in Europa, Nord America e in alcuni paesi che hanno pagato un premio. COVAX stava ancora ricevendo promesse invece di contanti.
L’8 dicembre, la Gran Bretagna è diventata il primo paese a iniziare la vaccinazione di massa. Sei giorni dopo, gli Stati Uniti lanciarono la propria campagna. Il 26 dicembre, l’Unione Europea ha seguito l’esempio. Cina e Russia avevano vaccinato anche prima del rilascio dei dati sulle vaccinazioni domestiche.
COVAX ha consegnato i suoi primi vaccini il 24 febbraio in Ghana, un carico di 600.000 dosi di AstraZeneca prodotte in India, ma la fornitura e la distribuzione sono state intermittenti. Il golfo con i paesi ricchi cresceva a milioni di dosi ogni giorno.
Fare vaccini non è un processo semplice e le fabbriche farmaceutiche iniziano a restare indietro.
AstraZeneca ha annunciato frequenti riduzioni delle consegne in Europa. La produzione di Pfizer rallentò brevemente. Un incendio è scoppiato nel cantiere di una fabbrica indiana di vaccini. Moderna ha tagliato le forniture a Gran Bretagna e Canada.
Negli Stati Uniti, i funzionari hanno scaricato milioni di dosi andate a male di vaccino da uno stabilimento di Baltimora dopo aver scoperto che i lavoratori avevano inavvertitamente mescolato ingredienti di due vaccini diversi.
Quindi l’India, nel bel mezzo della sua corsa al COVID-19, ha vietato l’esportazione dei suoi vaccini almeno fino alla fine del 2021.
Quando Moderna e Pfizer hanno creato nuove linee di prodotti, le reti di produzione europea e americana hanno avuto la stessa responsabilità di chiunque altro nell’assicurare gli standard più elevati e nel mantenere le promesse di non abuso della proprietà intellettuale.
Per l’industria farmaceutica, l’mRNA è l’affermazione definitiva della ricompensa per il duro lavoro e il rischio. Queste aziende detengono strettamente le chiavi dei loro vaccini di successo.
Diversi funzionari della sanità pubblica hanno fatto pressioni per il trasferimento di tecnologia durante la pandemia. Inizialmente resistendo alla Fondazione Gates, ora preferisce partecipare.
L’ultima riunione del Vaccine Allocation Group dell’Organizzazione Mondiale della Sanità è stata risolta senza ottenere nulla, perché non c’era un vaccino da destinare. “Zero dosi di vaccino AstraZeneca, zero dosi di vaccino Pfizer, zero dosi di vaccino J&J”, ha affermato il dott. Bruce Aylward, consulente senior dell’Organizzazione mondiale della sanità.
Sia i funzionari dell’amministrazione Trump che quelli dell’amministrazione Biden rifiutano l’idea che qualsiasi paese condivida i vaccini per proteggere i propri, compresi gli adolescenti.
“Abbiamo avuto la responsabilità di quello che dico, indossare le nostre maschere di ossigeno prima di aiutare gli altri”, ha detto a maggio Rachel Wallinsky, direttrice del CDC.
COVAX deve ora fare affidamento su donazioni non confermate, con la maggior parte delle dosi promesse entro il 2022.
La domanda chiave è se i vaccini e i farmaci essenziali siano una merce o un diritto, ha affermato la dott.ssa Ingrid Katz, ricercatrice presso il Center for Global Health del Massachusetts General Hospital.
“Hai la fonte decisionale di stare con pochissime persone che hanno molte ricchezze e prendere decisioni di vita o di morte per il resto del mondo”, ha detto. “Ogni mese che perdiamo ci mette sempre più indietro”.
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Maria Cheng ha riferito da Londra e Aniruda Gosal da Nuova Delhi. Altri contributori includono Sally che è a Seattle; Zeke Miller a Washington. Danica Cotto a San Juan, Porto Rico; e Stacey Plaisance a New Orleans.
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