Con i fedeli musulmani che completano il loro secondo Hajj dopo aver allentato le restrizioni sul coronavirus, l’Arabia Saudita sta portando avanti i suoi piani per riavviare il nascente settore turistico secolare del regno come parte dei suoi sforzi in corso per diversificare la sua economia lontano dai combustibili fossili.
Il turismo religioso è stato a lungo uno dei pochi modi in cui i visitatori possono entrare nel regno, sede della Mecca e della Medina, le due città più sante dell’Islam.
Questa tutela rende l’Arabia Saudita una destinazione per gli estranei. Tra l’Hajj, che si svolge in orari prestabiliti ogni anno, che è uno dei Cinque Pilastri dell’Islam, e l’Umrah, che è un pellegrinaggio ai luoghi santi che può svolgersi in qualsiasi momento, il regno ha ospitato 9,5 milioni di pellegrini nel 2019 .
Ma Riyadh prevede di attingere a un mercato turistico oltre i pellegrini come parte del programma Vision 2030 del principe ereditario di fatto Mohammed bin Salman per sviluppare l’economia oltre i ricavi del petrolio.
Nel settembre 2019, Riyadh ha introdotto un visto turistico elettronico volto ad attirare visitatori non musulmani. Ma è appena iniziato quando il coronavirus ha bloccato l’industria del turismo globale l’anno scorso.
Le restrizioni epidemiologiche hanno anche gravemente colpito l’affermata industria del turismo religioso in Arabia Saudita.
Solo 60.000 cittadini e residenti sauditi hanno potuto celebrare l’Hajj quest’anno, mentre il numero di fedeli nel 2020 era limitato a 1.000.
Il regno ha riaperto i suoi confini a un certo numero di paesi per il turismo il 30 maggio, ma da allora ha imposto nuovi blocchi con lo scoppio del delta variabile COVID-19.
“Ovviamente questo è stato un altro anno senza precedenti. L’Hajj è in fase di stallo insieme ai nuovi settori del turismo culturale e di avventura”, ha detto ad Al Jazeera Chris Rosenkrans, consulente turistico a Jeddah.
I pellegrini musulmani circondano la Kaaba, il santuario più sacro dell’Islam, presso la Grande Moschea nella città saudita della Mecca durante l’annuale Hajj, il 17 luglio 2021. [File: Fayez Nureldine / AFP]Numeri in aumento
Per la guida turistica di Jeddah Samir Komosani, vedere il suo paese chiuso a qualsiasi tipo di visitatore internazionale è una sfida.
“Questo grande e bellissimo paese ha molto da offrire ai visitatori e amo condividere i suoi segreti nascosti”, ha detto ad Al Jazeera. “Penso che con l’allontanarsi del COVID, vedremo persone da tutto il mondo venire in Arabia Saudita”.
Il suo ottimismo è condiviso dai leader di Riyadh che sperano di aumentare le entrate del turismo dal 3% del prodotto interno lordo del paese al 10% entro il 2030.
L’Arabia Saudita mira ad attirare 100 milioni di turisti all’anno entro la fine del decennio e ad aumentare il numero di visitatori religiosi da 17 milioni a 30 milioni entro il 2025.
Per accogliere questi visitatori speranzosi, il governo sta espandendo la sua infrastruttura turistica e sta cercando di rendere il paese storicamente conservatore una destinazione più aperta e diversificata sia per i visitatori occidentali che per i turisti religiosi.
A luglio, Mohammed bin Salman ha annunciato l’intenzione di creare una nuova compagnia aerea nazionale e si è impegnato a investire più di 147 miliardi di dollari in infrastrutture di trasporto nei prossimi nove anni. Bloomberg News, citando persone che hanno familiarità con la questione, ha riferito che il regno sta anche valutando la possibilità di istituire un nuovo aeroporto a Riyadh.
‘Quale – quale [the new airline announcement] “È davvero l’apice del turismo e mostra le loro intenzioni”, ha detto ad Al Jazeera Adel Hamizia, ricercatrice del Golfo presso Chatham House. “La grande domanda è: l’Arabia Saudita può attirare abbastanza viaggiatori da rendere fattibili progetti come la compagnia aerea?”
La portata delle ambizioni dell’Arabia Saudita può essere vista nei mega progetti che sta intraprendendo. La Red Sea Development Company – una società di proprietà del Public Investment Fund dell’Arabia Saudita, il fondo sovrano del regno – sta costruendo 50 hotel e 1.300 unità residenziali lungo la costa del Mar Rosso del paese come parte di un resort ecologico della barriera corallina.
Affioramenti rocciosi si trovano nel deserto vicino alla baia di Ras Hamid, dove il principe ereditario saudita Mohammed bin Salman progetta di creare NEOM, una mega città desertica da 500 miliardi di dollari. [File: Glen Carey/Bloomberg]Il Public Investment Fund, incaricato di diffondere la ricchezza petrolifera del paese in industrie più sostenibili, sta investendo in un capitale dell’intrattenimento di 334 metri quadrati e nella gigantesca città desertica di NEOM da 500 miliardi di dollari a emissioni zero, che è una pietra angolare dell’economia di Mohammed bin Salman piani di trasformazione.
Ma l’Arabia Saudita deve affrontare la forte concorrenza dei suoi vicini. L’Egitto si trova sul Mar Rosso, dove la costa è costellata di grandi località balneari, come Sharm El Sheikh. Sono in attività da decenni e hanno il vantaggio di prezzi bassi, per non parlare delle basi sociali rilassate e delle vendite di liquori.
A nord, la Giordania è diventata anche un importante centro turistico, attirando visitatori in siti come Petra e Wadi Rum, mentre gli Emirati Arabi Uniti stanno raddoppiando il loro settore dell’ospitalità come parte dei loro sforzi per svezzare la propria economia dai combustibili fossili.
turisti pronti
Ma l’Arabia Saudita ha quello che i suoi vicini non hanno: i due santuari più sacri dell’Islam.
“Siamo nel settore dei viaggi da oltre mille anni”, osserva Komusani, parlando del ruolo del regno come culla dell’Islam.
Badr Al-Seif, un ricercatore del Golfo presso il Carnegie Middle East Center di Beirut, ha affermato che il regno è intenzionato ad attirare più turisti occidentali e musulmani, ma la tutela dei luoghi santi offre loro chiari vantaggi con quest’ultimo.
“I pellegrini di default diventano turisti e nessun altro paese ha questo”, ha detto. “I sauditi vogliono che vadano alla Mecca ea Medina, ma perché non diamo loro la possibilità di andare da qualche altra parte dopo?”
I turisti religiosi possono anche trovarsi più a loro agio in un resort o in una città dove non vengono serviti alcolici e le regole sociali, seppur più rilassate negli ultimi anni, sono ancora in fase di misurazione.
Gli sforzi del regno per sviluppare il settore turistico potrebbero anche generare profitti più vicini a casa se riuscissero a mantenere i cittadini sauditi – e le loro spese per le vacanze – a casa.
Un pedone passa un cartellone pubblicitario per la Saudi Tourism Authority sulla Sheikh Zayed Road a Dubai, Emirati Arabi Uniti [File: Christopher Pike/Bloomberg]I sauditi hanno speso 22 miliardi di dollari viaggiando all’estero nel 2019. In un paese in cui più della metà della popolazione ha meno di 30 anni, molti cittadini viaggiano all’estero in cerca di opzioni per il tempo libero.
Le riforme sociali libertarie guidate da Mohammed bin Salman, che si tratti di consentire concerti o di mescolare uomini e donne in pubblico, mirano tanto a modernizzare la società quanto a invogliare i giovani sauditi a trascorrere le vacanze nel loro paese. E mentre la pandemia di coronavirus ha limitato il numero di pellegrini per il secondo anno, ha rafforzato gli sforzi del governo per promuovere il turismo interno.
“Il turismo non dipende solo dalle persone all’estero”, ha detto Komusani. “Il turista saudita è ciò di cui c’è bisogno nel mondo”.
Ha detto che attirare turisti locali e offrire più opzioni ai pellegrini può essere obiettivi più realizzabili a breve termine rispetto ad attirare un gran numero di visitatori dall’Occidente.
“Dubai non sarà durante la notte”, ha osservato Rosenkrans.
Ma Komosani è fiducioso che arriveranno i turisti internazionali. E quando lo fanno, è pronto a mostrare loro tutto ciò che il suo paese ha da offrire.
“Perché pensi che abbiamo questa nuova compagnia aerea?” chiede categoricamente. “Perché pensiamo che ci sarà domanda.”
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