Buone notizie: alcuni impatti del cambiamento climatico sono “reversibili”. Questo è ciò che significa

La buona notizia è che alcuni effetti, come il riscaldamento globale, possono essere invertiti rimuovendo il carbonio dall’atmosfera, almeno in teoria.

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Cosa rende alcuni effetti irreversibili su altri? Cosa significa questo per l’impatto della riduzione delle emissioni e della decarbonizzazione? E cosa significa questo in definitiva per il futuro? Ecco uno sguardo più da vicino.

Di quali tipi di danni irreversibili a lungo termine si parla nel rapporto?

Il rapporto parla di una serie di cambiamenti che stanno già avvenendo – e continueranno a verificarsi per secoli, “anche se le emissioni di anidride carbonica vengono fermate immediatamente”. Questi includono:

• Perdita di carbonio immagazzinato nel permafrost nell’atmosfera.
• Le temperature dell’oceano aumentano.
• Innalzamento globale del livello del mare, che è associato alle inondazioni costiere.

Alcuni dei cambiamenti che dovrebbero essere irreversibili su una scala temporale più lunga – anche migliaia di anni – includono:

• Ghiaccio in fusione in Groenlandia.
• Calotta di ghiaccio in scioglimento nell’Antartide occidentale.
• Acidificazione e perdita di ossigeno nelle parti profonde dell’oceano.

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Quindi aspetta: questo significa che alcuni degli effetti del cambiamento climatico sono reversibili?

Sì in teoria.

Molti degli scenari che mirano a raggiungere l’obiettivo dell’accordo di Parigi di un riscaldamento inferiore a 1,5°C entro il 2100 includono un concetto chiamato “overshoot”.

Il superamento riconosce che la temperatura globale media aumenterà temporaneamente sopra 1,5°C, a causa della nostra incapacità di ridurre le emissioni abbastanza velocemente. Una volta che avremo finalmente smesso di emettere anidride carbonica, si depositerà a una temperatura superiore a 1,5 gradi Celsius, ha affermato Damon Matthews, professore e presidente della ricerca in scienze del clima e sostenibilità presso la Concordia University.

“Al contrario, se potessimo estrarre l’anidride carbonica dall’atmosfera, potremmo potenzialmente abbassare le temperature da questo livello di picco”.

Il rapporto dell’IPCC afferma che c’è grande fiducia che l’intervento umano abbia il potenziale per rimuovere l’anidride carbonica dall’atmosfera e immagazzinarla in serbatoi a lungo termine, Una tecnologia nota come cattura e stoccaggio del carbonio.

“L’idea di rimuovere la CO2 è ora molto più accettata rispetto a prima come qualcosa di realizzabile”, ha detto Matthews.

Ha detto che i cambiamenti nelle temperature globali non sono naturalmente reversibili, motivo per cui molti di noi potrebbero aver avuto in precedenza l’impressione che il cambiamento climatico in generale fosse irreversibile.

Quindi quali cambiamenti possono essere invertiti? E come è possibile?

Si prevede che la temperatura superficiale e l’acidificazione della superficie oceanica (ma non le profondità oceaniche) siano reversibili, secondo il rapporto IPCC, osservando che “altri cambiamenti climatici continueranno la loro tendenza attuale per decenni o migliaia di anni”.

I cambiamenti reversibili sono direttamente correlati alla quantità di anidride carbonica nell’atmosfera e rispondono “relativamente rapidamente” ai cambiamenti di questa quantità, ha detto Matthews.

Parte dell’attuale riscaldamento è dovuto al metano, un gas serra molto più breve dell’anidride carbonica, sebbene più potente in termini di intrappolamento del calore. Ha solo 12 anni, rispetto alle centinaia di anni dell’anidride carbonica.

“Quindi la quantità di riscaldamento causata dal metano, ad esempio, è molto più reversibile della quantità di riscaldamento causata dall’anidride carbonica”, ha detto Matthews. “E se siamo in grado di ridurre le emissioni di metano in modo molto drammatico, questo ha anche il potenziale per invertire parte del riscaldamento che… era precedentemente causato dalle emissioni di metano”.

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Ma non eccitarti ancora troppo.

La temperatura globale si stabilizzerà quando smetteremo di aggiungere anidride carbonica all’atmosfera Punto chiamato emissioni “zero nette”, in cui eventuali emissioni residue sono “cancellate” mediante cattura o rimozione del carbonio.

Ma Matthews ha detto che ci vorrebbe molto più tempo per rimuovere l’anidride carbonica già presente nell’atmosfera, abbastanza per abbassare la temperatura globale.

“Questo andrà a beneficio delle generazioni future, probabilmente”, ha detto. “Quasi nulla è reversibile nell’arco di pochi decenni”.

Perché alcuni effetti climatici sono meno reversibili?

“Qualsiasi processo correlato all’oceano, ai ghiacciai o al permafrost è un processo a cui è associato un arco temporale più lungo, molto di più”, ha spiegato Matthews.

Molti processi lenti e interconnessi contribuiscono a questo, oltre al fatto che l’acqua si espande a temperature più elevate, ha affermato Greg Flatow, ricercatore senior su Environment and Climate Change Canada e vicepresidente del gruppo IPCC che ha scritto il rapporto.

“Il livello del mare continuerà a salire perché le grandi calotte glaciali, in particolare, impiegano molto tempo per equilibrarsi a una nuova temperatura”, ha affermato. “E l’oceano profondo impiega molto tempo per riscaldarsi a un livello coerente con la superficie”.

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La temperatura dell’oceano “sta ancora rispondendo all’anidride carbonica che abbiamo immesso nell’atmosfera decenni fa”, ha detto Matthews, e non ha ancora avuto il tempo di rispondere alle emissioni più recenti, cosa che farà gradualmente nei prossimi decenni o secoli.

Quale sarà alla fine l’impatto di questi cambiamenti irreversibili?

Patricia Manuel, professoressa alla School of Planning della Dalhousie University di Halifax, ci pensa da tempo. Ha studiato come le comunità costiere devono pianificare il cambiamento climatico e i suoi impatti, in particolare l’innalzamento del livello del mare combinato con il clima più estremo e le inondazioni che ne deriveranno.

“Le emissioni di gas serra ci hanno più o meno impegnato a un innalzamento del livello del mare a lungo termine”, ha affermato. “Dobbiamo pianificare per questo.”

Ha detto che questo significa anche che bisogna fare i conti con la permanenza della questione e la sua non ricorrenza. La terra da cui la gente è dipesa per secoli o più ed è stata legata alla loro storia scomparirà.

“È un vero cambiamento mentale”, ha detto Manuel, “quelle spiagge non rimarranno in questo posto ancora per molto”. “È fastidioso pensarci, sapere che ti stai lasciando alle spalle potenziali cose che ti sono così care culturalmente ed economicamente”.

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Poiché tali cambiamenti sono più lenti, in teoria, dovrebbero essere più facili da pianificare e adattare, spostando infrastrutture come strade e dighe dalla costa, stabilizzando le dune di sabbia e aggiungendo zone umide e banchi di ostriche per proteggerle.

Ma in pratica, ha detto, questo tipo di pianificazione è difficile. “Abbiamo già visto quanto sia difficile, perché non l’abbiamo ancora fatto”.

Nel frattempo, il tasso di innalzamento del livello del mare è in aumento.

I tagli alle emissioni avranno un impatto su danni irreversibili a lungo termine, come l’innalzamento del livello del mare?

Si certo.

Mentre una certa quantità di cambiamento è già fissata a lungo termine, qualsiasi cambiamento avverrà più rapidamente con l’aumento delle emissioni.

“Il tasso di innalzamento del livello del mare dipenderà dalle emissioni future”, ha affermato Flatow.

Entro il 2100, è probabile che il livello del mare aumenti da 0,28 a 0,55 metri se le emissioni di gas serra vengono ridotte in modo significativo. Ma se le emissioni rimangono elevate, è probabile che il livello del mare salirà da 0,98 a 1,88 metri entro la fine di questo secolo. In questo caso, secondo il rapporto IPCC, non si può escludere un innalzamento del livello del mare di 2 metri entro il 2100 e di 5 metri entro il 2150.

Nei prossimi 2000 anni, il livello medio globale del mare aumenterà di circa due o tre metri se il riscaldamento è limitato a 1,5°C, da due a sei metri se è limitato a 2°C e da 19 a 22 metri con un riscaldamento di 5 gradi percentuali. Continuerà a crescere nei millenni successivi.

Allo stesso modo, i cambiamenti irreversibili nelle calotte glaciali, nei ghiacciai, nel permafrost e nelle profondità oceaniche sarebbero più rapidi ed estremi con emissioni più elevate.

Questo è anche il caso dei cambiamenti climatici teoricamente reversibili e legati alla temperatura, come il caldo estremo, la siccità e gli incendi.

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“Se non riusciamo a stabilizzare le temperature, non importa se [climate changes] “Era reversibile o meno”, ha detto Matthews, “perché saremo in un nuovo sistema climatico e avremo a che fare con impatti climatici molto catastrofici e potenzialmente catastrofici”.

Raggiungere emissioni nette pari a zero per stabilizzare la temperatura è fondamentale, ha affermato.

“Questa sarà la prima cosa che determinerà il livello di impatti che vedremo nei prossimi decenni”.